You all know the blood mobile, right? Well I can top that. Today, I saw the Bibliobus. Literally, "library bus." I didn't have my camera... but apparently this thing drives around the countryside so people don't have to drive the distance to the library!

Ok, well as a couple people have pointed out, this is something that we have in the US too. But since I've never seen one, I thought it was cool anyway...

Bonjour à tous! It's been quite a while, I know, but I've had travels, work, and nice weather to distract me from this blog!

Since my last post, I have: been to London, seen Wicked, seen the Olympic torch, been through the Chunnel, seen a couple châteaux and other places in France, been to Venice, been to Rome, and been to the Vatican.

But before I get into that, let me just say that it really is true that the French go on strike ALL the time. In fact, as soon as I flew back into Paris, I passed a bunch of protestors... in the airport! Yup, must be France. Recently, all the high school kids have been on strike, walking around outside en masse, blocking major intersections, as seems popular with ceux qui font la grève... Imagine high school kids going on strike in the US! It just doesn't work that way...

London:
It was a bit of a change to be suddenly surrounded by English! I really enjoyed Wicked, seeing the Tower of London (in the snow!) was cool too. We also went to Greenwich where you could stand right on the Prime Meridian.

France:
Tours is an ideal city from which to visit châteaux, since it is right in the middle of the Loire River Valley. But there are seriously a ton of them, so you have to pick which ones you want to go see! This time around, my dad and I went to Chaumont-sur-Loire, Chambord, and Villandry. Chambord is perhaps the most well known - it is enormous, though François 1^e only built it as a hunting lodge. Chaumont-sur-Loire is smaller, but pretty cool looking. And Villandry, which is right next to Tours, has immense gardens.


Driving around France, we stopped at the Futuroscope a French "theme park" that is really not a theme park. It's a park of movie theaters, each one with a different technology, be it 3d, virtual reality, or seats that move. So that was cool.

We also visited the seaside town of La Rochelle, on the west coast of France. Formerly fortified, you can still see and climb up some of the town's old towers. After seeing some of the town, we took a boat out to some of the islands and Fort Boyard (which is apparently featured in a well-known French tv game show that I had never heard of) The view from the top of the Lantern Tower:



Venice:
Perhaps my favorite part of the vacation! Venice is such a unique city, in that to get around you either walk, or travel by boat on one of the many canals. You can't even ride a bike, since all the roads are twisty and full of steps to go over bridges. It's really really easy to get lost, too. (no this isn't just coming from me) I got lost a few times, even with a map. While I was there, I got to hang out with an Italian friend, which was fun. One day, I took a boat out to explore some of the island in the lagoon. The island of Torcello has an old bell tower you can climb up, that gives a pretty spectacular view:



Rome:
This is a huge city, with lots of stuff to do, though le métro est nul! Which means a lot of walking. But the ancient ruins were pretty cool, and the Vatican museums were pretty impressive. To bad the Pope was in the states. I'll let the pictures speak for themselves, I've put the links of the left.


Things are starting to wrap up in Tours, and the weather is finally starting to get nice. I can only hope that Tours does not keep up its seeming trend of constant rain! If I can, I'll get in a few more updates before it's time to go.

Alors, à plus.

Pardon my French! I've been busy, and seeing as we have to write reports on our excursions anyways, I thought I'd just post what I wrote about our trip to Normandy. For those of you who aren't keen on reading my French, you can click the button for a slightly-choppy English translation. Aren't I considerate? Check the links on the left for more pictures.

Un week-end en Normandie

Il faisait beau. Les vagues s’écrasaient doucement contre la grève. La mer était calme, tranquille, et turquoise. Le paradis, non ? Mais cette plage n’a pas toujours été comme ça. Nous étions sur la plage d’Omaha. Aujourd’hui, c’est une plage comme toutes les autres. Mais c’était l’enfer le 6 juin, 1944, pendant la Seconde Guerre Mondiale, quand la plage d’Omaha était une plage du débarquement pour les soldats américains. Le Jour J, on l’appelait. Quand on parle de ce jour-là, on parle d’Omaha la sanglante – très loin de la plage aujourd’hui.

Mais ça, c’était le clou de notre voyage. Après être arrivé en Normandie, notre premier arrêt était pour la ville fortifiée de Saint-Malo. Autrefois, Saint-Malo était un repère pour les corsaires français qui obligeaient les bateaux anglais à les payer. Un autre fait divers qui m’intéressait beaucoup (puisque je suis à demi canadien) était que Jaques Cartier est parti de Saint-Malo pour découvrir le Canada ! Pour décrire Saint-Malo en quelques mots, on peut dire que c’est très cool. Et imposant, peut-être. De se mettre sur le rempart et regarder les petites îles dans une mer verte en sentant le vent souffler, c’était surréel. Toujours entouré par les murs, j’ai mangé des fruits de la mer pour le déjeuner pour compléter l’expérience. Au lieu de partir en bateau, (comme je voulais presque !) nous sommes allés en car à notre prochaine destination.

Notre arrêt suivant était même plus impressionnant que Saint-Malo : le très connu Mont-Saint-Michel. Après être arrivé, il y a plusieurs choses qui m’ont surpris. Premièrement, l’abbaye est énorme ! Quand on regarde le mont de loin, c’est impossible de dire la grandeur. Nous avons monté beaucoup d’escaliers ! Aussi, je pensais que l’île serait seulement l’abbaye. En fait, il y avait plusieurs petits magasins et restaurants. En plus, je pensais que l’île serait plus ou moins une île tout le temps. Mais il y avait du sable partout sur lequel on peut marcher ! Malgré tout ça, le Mont-Saint-Michel est quand même très beau. C'est grâce à Philippe Auguste que l’abbaye gothique fut construite, et c’est Charles VI qui l’a fortifiée. Autrefois, le Mont-Saint-Michel était une vraie île à marée haute. J’imagine que ça devait être dur à construire ! Au Mont-Saint-Michel, la chose la plus frappante était sa beauté. Mon endroit préféré était, peut-être, le cloître. Dans la cour toute verte, on trouve la tranquillité. Je pouvais bien y imaginer les moines en train de réfléchir. J’ai beaucoup aimé que le cloître soit complètement caché. En regardant le mont de l’extérieur, c’est impossible de les voir. Alors, c’est un peu un endroit secret. La météo au Mont-Saint-Michel était très bizarre en basculant entre soleil et pluie toujours avec beaucoup de vent. Nous avons même vu un arc en ciel ! En partant nous avons dit au revoir à une sculpture de Saint Michel (de même forme que celui au-dessus de la flèche)

Notre dernière visite médiévale était la Tapisserie de Bayeux. En fait, la tapisserie est une histoire en images qui raconte la conquête de l’Angleterre en 1066 par Guillaume le Conquérant. Commandée par l’évêque Odon de Bayeux, la tapisserie a une longueur de 70 mètres. Dans l’histoire, la comète de Halley, qui représente souvent des choses sinistres, annonce que Harold II a pris le trône d’Angleterre. Guillaume, à qui le trône était promis, envahit l’Angleterre pour lutter contre Harold et reprendre le trône. J’ai beaucoup aimé les couleurs de la tapisserie. Les images ne sont pas vraiment en trois dimensions – c’est difficile à faire cela en borderie ! Mais avec les couleurs, c’était possible de donner aux images un peu de profondeur. Par exemple, on voit que souvent les choses en arrière plan sont plus foncées. La tapisserie était vraiment impressionnante. Premièrement, c’était incroyable de voir du tissu qui existait depuis le XIe siècle. Deuxièmement, il faut imaginer que le travail (à la main, bien sûr !) a duré longtemps pour créer un œuvre énorme comme celle-là.

Finalement, c’était l’heure de parler de la Seconde Guerre Mondiale – un peu plus récent que la Tapisserie de Bayeux. Nous nous retrouvions à Arromanches, où était le port artificiel utilisé par les Alliés pour prendre pied en France. En arrivant, la première chose à noter c'était les caissons en béton dans la mer. C’est la preuve que quelque chose s'est passée là-bas. Pour bien comprendre les événements, nous avons visité quelques musées avec des maquettes que montraient les ponts flottants. Nous avons aussi regardé des vidéos qui montraient la réalité et l’horreur de la guerre. C’est incroyable que tout a commencé le Jour J, le 6 juin 1944. Pour moi, c’était difficile d’imaginer comment les projets des Alliés ont resté secrets. On en avait pour pas mal de temps à construire les ponts, c’est sûr. Je sais qu’on a fait cela avec l’aide de l’Enigma, une machine très cool pour coder des messages secrets que nous avons vu dans un musée. Ce jour-là était dur et sanglante, bien sûr, mais c’est quand même difficile de l’intérioriser avec seulement l’aide d’un musée.

Alors, il fallait visité des endroits physiques et tangibles. Le premier, c’était le cimetière américain. Je ne m’attendais pas à être sur le sol américain, mais pour un peu de temps, j’étais chez moi. Le cimetière est énorme, avec plus de neuf mille tombes. Il y a deux choses au cimetière qui m'ont frappé. Premièrement, il y avait seulement la date de la mort sur les croix, donc c’était impossible de savoir les âges des soldats. Mais il y avait aussi l’état d’origine de chaque soldat. C’était assez bizarre de voir les noms de plusieurs états américains au beau milieu de la France. Même si ce n’était pas beaucoup d’information, cela m’a montré que tous les soldats avaient des vraies vies chacun. Mais comme n’importe quelle guerre, il y a beaucoup de soldats qui ont disparu. Sur le mur des disparus, il est écrit « The Whole Earth Their Sepulchre ». J’aimais beaucoup cette idée pour respecter les soldats disparus. Le cimetière allemand était beaucoup plus sombre que l’autre. Mais il y avait des dates sur les tombes, donc c’était possible de voir les âges des soldats. Beaucoup de soldats avaient seulement environ 18 ans. En visitant les cimetières, j’avais l’impression que tout le monde était des victimes de la guerre, indépendamment de leur côté.

Mon endroit préféré de toute l’excursion était le Pointe du Hoc. Là, nous avons vu des cratères où des bombes ont explosé et les restes des bunkers allemands. C’était cool, émouvant, et effrayant de descendre dans les cratères en se disant « c’était ici où une bombe a explosé ». J’avais du mal à croire qu’on a simplement laissé tous les restes des bunkers. Il y avait des fils barbelés et des bâtiments détruits. Au bord de la mer, on peut bien imaginer les bateaux assaillir la plage et les soldats qui se cachaient dans les cratères en essayant de détruire les bunkers.

Finalement, notre séjour en Normandie était très intéressant pour voir des aspects historiques du Moyen Âge et de la Seconde Guerre Mondiale. C’était quelque chose qui m’a obligé à réfléchir sur les mérites de la guerre. Mais c’était indispensable de voir de près un chapitre important de l’histoire du monde.

To wish someone good luck before an exam in France, you don't tell them good luck. None of this "bonne chance" stuff. No, instead you say "merde!" and they don't repond. Supposedly that brings good luck. And perhaps it works, since I passed the DELF B2 yesterday! I was kind of surprised, actually, since it was a hard test.

To the countryside for Easter...

So, about French cuisine and Paris... The course was really good, mostly involving a French chef telling us what to do to prepare our meal. The menu was: a mushroom wrap as an entrée, cod for the plat, and pineapple-coconut crumble for dessert. Bon appétit!

Then I went to Paris for the weekend, which was a good time. There, i saw Montmartre as well as the Opéra Garnier. I also walked around the city a bit and saw a couple churches and the Eiffel Tower.



I especially liked the tour of the Opéra. It was indeed built over an underground lake as the Phantom of the Opera implies. The six ton chandelier also fell twice. Since the auditorium was closed during the tour, we got some super-cheap tickets for the ballet that night. It was... different - the first time I've ever been to a ballet. It was kind of hard to see the stage with our seats, but it was worth it just to see the room.



more pictures here.

The other day, my younger French host brother was telling me about Easter in France. Yes, you can find chocolate bunnies here, but it's not the Easter Bunny who hides eggs. No, here, it's flying bells. (les cloches volantes) Since church bells go silent the Thursday before Easter, children are told that the bells have flown to Rome. Then, on Easter when they come back, they bring chocolate eggs with them.

Yesterday, I took the DELF exam (Diplôme d'Études en Langue Français). It's a French language exam, the equivalent of the TOEFL for English. I passed! So now it's official that I can speak French.

I'll leave you with a picture from the hunt I went on today:



We didn't see a single fox, but I did see un lièvre (a hare) and un sanglier (a wild boar). After walking the whole day, everyone relaxed afterward with a glass of wine and some snacks.

This week, there's a French cooking course on Monday, and then I'm going to Paris for the weekend!

Hi all. So, my day yesterday was the most full day I've had in a while, really. After French early in the morning, I took the bus to the Polytech' where I went to class and had lunch. (I have my first test on Monday! That should be interesting...) I decided to stick around for the afternoon for a club meeting some of the other guys mentioned. (In the meantime, I was completely shown up in "baby-foot" which is what the French call foosball. They have a million different rules, and some of them can do things like launch the ball into the goal from their defense side.) The club was actually for a competition in the Shell Eco-Marathon, where you have to build a car that runs on hydrogen. It was pretty cool, and I was actually able to give some relevant advice on the car's electrical system. I'm hopefully going to work with some guys from my class to come up with some sort of voltage step up circuit to power the car's main motor. Sadly, the competition is near the end of May, and I'm supposed to have left by then. I stuck around a little bit afterwards to watch some of the MechE's completely dismantle this really old European car. One guy also drove me around in another car that they've outfitted to drive across Europe.

I met up with some of the same guys that evening to go out to a restaurant. I had choucroute, which is a popular Alsatian dish with sauerkraut and sausages. They were all fascinated when I noticed that I had a couple dollar bills left in my wallet. I let a couple of them "buy" a dollar from me in exchange for a euro. I think I came out a couple cents ahead in that deal! Afterward, we went to play billiards, so a fun night.

Last week, we were on vacation, so I took the opportunity to see a little bit of Europe. I went to Bruxelles (Brussels), Strasbourg (a city in the Alsace region of France), and Genève (Geneva). Lots of picture here.

As far as highlights go, Brussels had a big square called the Grand Place next to my hotel. There was also this structure called the Atomium that I went to see.


Strasbourg is a really nice city - the city center is completely surrounded by rivers, and it has an older section of town called la Petite France:


Here's a spot where the river splits to go around the city. You can see what used to be a covered bridge and the cathedral (which was pretty impressive) in the background.


In Geneva, I went on a Tour of the Patek Philippe watch museum, which was pretty interesting (no pictures allowed though). I also took a boat on Lake Geneva, and of course saw the Jet d'Eau and flower clock. Here's a view of the city from the top of the cathedral:


That's all I for now, enjoy the pictures!